Существует несколько схем построения автоматических линий. Наиболее простой схемой является линия с жёсткой связью между составляющими её элементами. В этом случае обрабатываемые детали перемещаются с одной позиции обработки на другую одновременно (синхронная связь), либо каждая последующая операция несколько опережает предыдущую.
Примером синхронной связи, т. е. одновременного перемещения обрабатываемых деталей, служит автоматическая линия для обработки валика сектора рулевого управления, а примером второго перемещения, т. е. с опережающим циклом, — автоматическая линия шлифования поршневых пальцев, осуществлённая бюро автоматизации Горьковского автомобильного завода им. Молотова. Автоматические линии, построенные по схеме жёсткой связи, наиболее дёшевы в изготовлении.
Однако выход из строя отдельных станков, входящих в линию, требует остановки всей линии, что является большим недостатком. Чем больше станков в такой автоматической линии, тем продолжительней простои, и, как показывает опыт их эксплоатации, в течение смены они могут составлять 67 % времени.
Этот недостаток может быть уменьшен тем, что автоматическая линия, как это схематично разбивается на участки, между которыми имеются элементы, накапливающие межоперационный задел и выполняющие роль компенсаторов. Компенсаторами обычно являются загрузочные устройства.
На период остановки любого станка, входящего в состав второго участка линии, первый участок продолжает работать нормально, а детали второго накапливаются в загрузочном устройстве.