Метод хрупких покрытий используется для исследования распределения напряжений на поверхностях деталей или их моделей при приложении к ним статической или динамической нагрузки. Этот метод заключается в наблюдении трещин, образующихся при нагрузке или разгрузке детали в тонком слое хрупкого покрытия, предварительно нанесенного на исследуемую поверхность. По образованию и распространению с увеличением нагрузки трещин в покрытии определяются наиболее напряженные зоны на поверхности детали, направления главных деформаций и оцениваются величины возникающих напряжений.
Покрытие прочно связано с поверхностью, на которую оно нанесено, и в нем образуются трещины при относительных удлинениях, меньших предела текучести материала самой детали.
Высокая хрупкость покрытия, т. е. образование в нем трещин при малой деформации, связана с тем, что при высыхании покрытия в нем до приложения нагрузки образуются остаточные напряжения (двухосное растяжение).
Первоначальные составы покрытий позволяли находить только направления главных напряжений и выявлять наиболее напряженные зоны на поверхности детали. С помощью применяемых в настоящее время хрупких покрытий, отличающихся большей стабильностью механических свойств, можно также оценивать величины возникающих напряжений с погрешностью порядка 10-20%. Величина получаемой погрешности зависит от типа напряженного состояния, положения рассматриваемого места на детали, величин возникающих деформаций и других условий.